Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы с целью выяснить, симулирует ли он душевное расстройство. Попав в клинику, он быстро осознает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и как следует развлечься.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, готова на все, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безоговорочному порядку.
