В Нью-Йорке Соломон Нортап ведёт спокойную семейную жизнь, наслаждаясь свободой и уважением окружающих. Внезапно ему поступает заманчивое предложение поработать в столице, сулящее хороший заработок и новые перспективы. Ничего не подозревая, он отправляется в Вашингтон, полный надежд и уверенности в завтрашнем дне.
Однако по прибытии его ждёт ужасная участь: Соломона коварно похищают и продают в рабство. Вместо обещанной работы его ожидают унижения, тяжкий труд и полное бесправие. Двенадцать долгих лет он тщетно борется за свободу, ежедневно вспоминая свою прежнюю жизнь и семью, оставшуюся на Севере.
